電視劇《闖關東前傳》劇照
“八年完成三部曲，我盡力了。”編劇高滿堂說，“雖然這是《闖關東》系列的收官之作，但也是最精彩的一部戲。”《闖關東前傳》攜《闖關東》品牌的熱度，繼續引發觀眾的收視熱潮，據央視提供的數據，目前《闖關東前傳》的平均收視率達到了1.7。“關東不收無名之輩，關東不埋無義之骨”等臺詞獲得觀眾的高度認可。高滿堂對于這部劇的信心來自于哪兒？這部劇又給觀眾提供了什么明顯異于前兩部的內容呢？在中國視協日前舉辦的《闖關東前傳》作品研討會上，數位專家不約而同都用“位卑未敢忘憂國”來形容《闖關東前傳》中的主人公，“他們是小人物撐起了大歷史”，點出了這部劇給觀眾帶來的最大新意，也是高滿堂站在歷史的角度給觀眾提供了“闖關東”的又一視角。
《闖關東前傳》繼承了《闖關東》系列的家國敘事模式，時間是從1882年到1911年，經歷丁戍奇荒、八國聯軍入侵北京、日俄戰爭等多個時代背景和歷史事件。中國傳媒大學教授曾慶瑞說，《闖關東前傳》以三兄妹的復雜情感為線索，在闖關東中遇到的種種磨難和他們發生的悲歡離合，讓管家三兄妹的命運跟著歷史風云大起大落，讓管糧撒下英雄血淚，完成了藝術家們設定的小人物成為大英雄的故事。曾慶瑞認為，中國電視劇應該多一點經典人物，把民族英雄的精神力量融入創作中。《闖關東前傳》是要寫英雄，這些英雄心中有家國、有理想、有熱血、有犧牲。“任何時代都不缺大英雄，缺少的是我們身邊的力量，《闖關東》重構我們時代的道德，濃郁地傳遞出家國情懷。”曾慶瑞說。
也是闖關東后代的作曲家徐沛東為《闖關東前傳》寫了主題歌《春潮在望》，講述了這一歷史階段：“長夜逝去，會有曙光，寒冬過后，春潮在望，春潮在望滾滾而來，春潮在望不可阻擋。”徐沛東對這段歷史的看法是，《闖關東前傳》處于清政府最腐敗的時候，人民自發的一種愛國情懷在抵抗外來的侵擾，因此用胸膛去擋住子彈。
如果說清初新疆的屯墾戍邊是政府有組織的行動，那么闖關東就是民眾自發地戍邊行動。據史料記載，闖關東總人數在2000萬左右，而死在闖關東路上的人就多達500萬，這是一部血淚史。著名文藝評論家李準給大家介紹了這部劇的時代背景：康熙、雍正、乾隆對東北實行封建禁制，不許漢族人移民過去，尤其黑龍江以北、烏蘇里江以東。從1689年到1828年，將近200多年，中國人過不去，俄羅斯人就過來了，占據了烏蘇里江以東和黑龍江以北。到《璦琿條約》和《中俄北京條約》以后，這時候中國統治者，包括慈禧太后和同治、咸豐都明白了東北沒有人不行，雖然黑龍江、烏蘇里江成了界河，但是如果沒有人過去，黑龍江、吉林、遼寧都守不住。”李準認為，從這個角度來看，《闖關東前傳》大大地突破了第一部。因為實際上移民最多的是從1860年開禁之后到1920年，當時各條路天天都有人絡繹不絕，正是這些移民保衛了我們的疆土。
東北土地肥沃、遼闊無邊、物產豐富，早在清朝，這片土地就被列強覬覦，那段歷史也非常值得藝術家書寫。中國藝術報社社長向云駒說：“這段歷史揭示了后面歷史發展的規律，這一點也是讓人非常的震撼。”他說，《闖關東前傳》貫穿一個從“有國無家”到“有家無國”的主題，管氏三兄妹有家了，但是國家沒有了。這也是一個大環境的變化，所以也是人物命運貫穿進大背景的重大的角度。這部劇告訴觀眾國富民強、家國一統是很重要的。雖然有政府，但政府不管老百姓的生死存亡，這個政府是不成立的；老百姓富了，國家被列強凌辱也是有問題的。“實際上也預示著抗日戰爭時期的東北淪陷，是一個必然要到來的悲壯的歷史。”他強調說。
劇中主人公管糧在修海防工程時，發現了工程所用的石頭有一大部分用的是一摔就碎的酥石頭，根本禁不起洋人的炮攻，作為一名普通的苦役，他巧妙地在張大人面前暴露了石頭的“低劣”，更不用說，后來在面對日本和俄羅斯對我國東北的搶奪中，放棄個人利益，組織大家一致對外的英雄之舉。李準說，在《闖關東前傳》中最初的起點是個人的情和怨，接著就是家族的恩和仇，不同地域幫派甚至還有民和官的恩和仇，但是所有這一切在外國侵略者來霸占我們領土、踐踏我們民族尊嚴的時候所有這些都會被拋在一邊，體現了最普通的老百姓，只要是一個中國人都有自己的家國情懷。
高滿堂為《闖關東》系列劇采訪累積的素材很多，因而電視劇中的人物塑造起來也特別游刃有余。《文藝報》總編輯閻晶明說，《闖關東前傳》特別接地氣的是沒有過度的把個人命運的傳奇性抽離出來，變成一個傳奇故事，而是把個人、家族、國家、民族的幾層關系通過故事打通和融合，緊貼那個時代的發展變化來做的。《當代電視》主編張德祥說，這個作品的創作在高滿堂來說可能是一個追夢的過程。真正的藝術創作應該是一個追夢的過程，是寄托靈魂和愛的過程。所以管家三兄妹每一個人物身上都是有情有義的，雖然他們是小小的老百姓，是到關東求生存的，但是他們身上體現的大情大義，以及人的尊嚴、人的情誼、人的氣節是不會喪失的。雖然他們是小人物，但是他們是英雄，他們是平民中的英雄。
